Trước nay có không ít người thường nghĩ Hứa Văn Cường trong Bến Thượng Hải bước ra từ một bộ tiểu thuyết hoặc một câu chuyện có thật, thế nhưng sự thực là anh lại là sản phẩm của “6 nhà biên kịch TVB” với phiên bản đầu tiên được đưa lên màn ảnh nhỏ vào năm 1980 qua sự diễn xuất của nam diễn viên Châu Nhuận Phát. Chính vai diễn trong bộ phim Máu Nhuộm Bến Thượng Hải được đánh giá là kinh điển này đã giúp tài tử họ Châu trở thành ngôi sao phim truyền hình của TVB rồi vươn xa tới dòng phim điện ảnh trước khi nổi tiếng khắp thế giới với những bộ phim đậm chất Hollywood.
Bối cảnh của Máu Nhuộm Bến Thượng Hải được lấy tại thành phố Thượng Hải những năm 30 của thế kỷ 20, thời điểm mà khắp nơi đang diễn ra những xung đột, mâu thuẫn của xã hội ngày càng nhiều hơn gồm sự phồn hoa, sự giàu có của những băng đảng xã hội đen một tay thống trị, tất cả đối lập với những tầng lớp dân nghèo cùng cực, những trí thức trẻ bị chà đạp. Ở đó, có chàng sinh viên trẻ tuổi nhiều hoài bão Hứa Văn Cường (Châu Nhuận Phát), từng bị vào tù vì tham gia biểu tình chống chế độ thực dân. Cường đến Thượng Hải để phát triển sự nghiệp như bao thanh niên khác, và trong cái thời thế loạn lạc đó anh luôn cho thấy mình là một anh hùng trẻ tuổi tài năng, gan dạ thông minh, đa mưu túc trí và không thiếu một chút tính láu lỉnh cùng sự ngạo nghễ không sợ trời không sợ đất.
Rồi số phận đã đưa đẩy chàng thanh niên từng ngôi tù trở thành trợ thủ đắc lực của ông trùm số 1 ở đất Thượng Hải – Phùng Kính Nghiêu, sau khi anh cứu mạng của con gái ông trùm một cách ngoạn mục. Lâu dần, Hứa Văn Cường phát hiện ra ông Phùng âm thầm bán nước cầu vinh, trong khi anh dù là theo xã hội đen nhưng tôn chỉ rất rõ ràng là bán nước, không giết hại dân lành, từ đó đã đẩy những mâu thuẫn giữa Hứa – Phùng ngày càng sâu sắc. Tuy nhiên, anh lại đem lòng yêu cô con gái tài sắc nhu mì hiền dịu của Phùng Kính Nghiêu – Phùng Trình Trình (Triệu Nhã Chi).
Bên cạnh đó, người anh em kết nghĩa vào sinh ra tử của anh là Đinh Lực (Lữ Lương Vỹ) cũng đem lòng yêu Trình Trình, tạo thành mối tình tay 3 nhiều sóng gió. Vì mâu thuẫn đỉnh điểm với Phùng Kính Nghiêu, Hứa Văn Cường không thể đến với tình yêu của mình, bỏ lại cô gái tội nghiệp đang trở thành “mục tiêu” của Lực, trong khi Lực bắt đầu bị Nghiêu lợi dụng tình yêu của anh ta với Trình để tạo sự mâu thuẫn giữa 2 huynh đệ từng thề sống chết có nhau…
