Từ một cậu bé yếu ớt được bố mẹ cho đi học võ để nâng cao sức khỏe, Lý Liên Kiệt được phát hiện là một thần độc wushu, học từ năm 8 tuổi nhưng tới năm 11 tuổi đã vô địch giải trẻ toàn quốc, trước khi trở thành ngôi sao nổi tiếng trên khắp thế giới thì năm 19 tuổi anh ghi tên mình vào danh sách những diễn viên võ thuật xuất sắc nhất của điện ảnh Hong Kong khi “debut” với Thiếu Lâm Tự 1.
Ra mắt khán giả vào năm 1982, Thiếu Lâm Tự 1 qua sự nhào lặn của đạo diễn Trương Hâm Viêm, đã mang đến cho người xem những cảnh võ thuật mãn nhãn xuyên suốt một cốt truyện dễ xem, dễ hiểu và dễ đi vào lòng người nhờ những thông điệp ý nghĩa về tình cảm gia đình, tình yêu đất nước… Thế nhưng quan trọng nhất chính là sự thể hiện xuất sắc của chàng trai trẻ tuổi họ Lý. Bộ phim thành công vang dội, trở thành hiện tượng mới của điện ảnh Hong Kong, đưa tên tuổi của Lý Liên Kiệt sánh vai với những đàn anh đi trước như Thành Long, Hồng Kim Bảo.
Dựa trên một câu chuyện có thật từ truyện dân gian Thiếu Lâm nhưng được hư cấu, Thiếu Lâm Tự 1 lấy bối cảnh vào thời nhà Đường, lúc này hoàng đế bị phản bội bởi một trong những tướng lĩnh của ông ta, người sau đó đã tự phong mình lên làm hoàng đế ở thành Đông Kinh. Con trai của một trong những nô lệ bị quân lính của ông ta ức hiếp cho tới chết đã trốn thoát đến chùa Thiếu Lâm, học kung fu, và bắt đầu giết kẻ phản bội, kẻ đã giết cha mình. Các nhà sư phải giúp đỡ anh ta, và trong quá trình này, họ đã cứu được vị hoàng đế thực sự, người đã ban thưởng cho họ rất nhiều.